故事从1978年讲起,陈福生(滕汝骏 饰)是一名电影放映员,育有一子名为陈焕(许亚军 饰)。干部林汉民(韩小磊 饰)是陈福生的邻居,而他的女儿林平平(原华 饰)和陈焕则是从小玩到大的青梅竹马。在文革中,林汉民蒙冤受罚,而品学兼优的林平平亦因为父亲的政治问题无缘理想中的大学,与此同时,陈焕被师范大学录取,两人从此渐行渐远。之后,林汉民的冤屈遭到了平反,之后,林平平进入了北京大学深造,而她和陈焕之间的缘分亦遭受着种种考验。时间如流水一般静静流淌,在时代车轮飞速向前旋转的同时,陈家和林家,这些小人物的命运被迫裹挟在轮下,不断向前。
第2部中多出的几位女兵——卫生队的闫护士长(闫妮)、卫生员小姚(姚晨)和小张(张乔玫)——在本部里戏份虽然依旧不多,却无疑是女主角,正是这几朵鲜花的陪衬,炊事班的班长胖洪(洪剑涛)、副班长老高(范明)、采购员大周(周小斌)、爱耍小性的小毛(毛孩)、酸秀才帅胡(沙溢)及馋鬼小姜(姜超)等6个光棍才更讨观众喜欢。