故事发生在上世纪二十年代的美国。费舍尔（布莱丝·达拉斯·霍华德 Bryce Dallas Howard 饰）的父亲艾利克斯（马科·圣约翰 Marco St. John 饰）拥有着价值连城的种植园。早年间，他将女儿送出国外读书深造，如今，费舍尔学成归来，即将继承祖业。然而，就是这样一个身家不菲的千金大小姐，却在命运的摆弄之下邂逅了平凡的农夫吉米（克里斯·埃文斯 Chris Evans 饰），来自两个世界的人双双坠入了爱河。
1948年前后，中国某个平常的遍处皆是断垣颓壁的南方小城里，年轻少妇周玉纹（韦伟 饰）与生病的丈夫戴礼言（石羽 饰）过着索然寡味的日子。战争不仅令礼言失去了家产，也使他丧失了生活的信念。而玉纹每日做的，是在早晨出门买菜、给礼言抓药，在城头踱步好大一会后伤神地复回到家中，将药丢于他时与他对话不过三两句，剩下大半时日，是坐在妹妹戴秀（张鸿眉 饰）房间绣花独自喟叹——除了早晨出门徘徊的城墙头，这是她认为的小城唯剩的有生气之地。章志忱（李纬 饰）的到来打破了死气沉沉的一切。他是礼言昔日好友，却也是玉纹的旧时情人。
一九五八年，某矿区工人子弟小学的一群少先队员，在少先队大队长刘淑萍的建议下，想在暑假期间拣废铁炼钢。班主任怕影响孩子们暑假复习功课，反对这一建议。辅导员和党支书支持孩子们的意见，帮助他们去炼钢厂学习，并请炼钢厂老工人张老恭来作指导，他们用废旧的大汽油桶当炉壳，从铁路机械厂借来破鼓风机，校长把自行车献出来，改装成脚蹬动力机，于是炉子建成了。这个小工厂被命名为红领巾炼铁厂，刘淑萍当了小厂长。在张老恭的指导下，同学们炼出了质量很高的灰口铁，在全市的炼铁比武大会上，受到赞扬。之后，他们又用坩锅，一夜之间炼出了使老工人张老恭都感到惊讶的高矽钢。为此，红领巾炼铁厂变成了炼钢厂。后来他们还帮助别的中学建成炼钢炉。由于贯彻了上述教育方针，使孩子们不仅增加了生产知识，而且学习成绩也比过去更好了。
退伍军人兰博（西尔维斯特•史泰龙Sylvester Stallone 饰）从越南回国，他回到已显得陌生的原居小镇，当地警长（布莱恩•丹内利 Brian Dennehy 饰）看到这个退伍军人的第一眼起，就开始对兰博百般挑剔，甚至将他带回警局肆意侮辱，不堪忍受责打的兰博袭警之后逃跑。警长召集大批警察展开对兰博的追捕，兰博逃至荒山野林之中，不断用自己在越战中掌握的游击战术对警察展开反击，他抢劫了一辆武器运输车返回小镇烧毁了商店，法律和武器都不能阻止兰博了。兰博在越战时的长官上校（理查德•克里纳 Richard Crenna 饰）出现，劝说兰博放下枪械，愤懑已久的兰博吼出了自己的困惑与不甘……
