剧集的故事围绕着两家虚构的英国报社展开。一家是由女主Holly Evans(Charlotte Riley 饰)工作的《先驱报》（Herald）。作为一家老派、左倾且主打严肃新闻的报纸（普遍被英国观众认为影射了现实中的《卫报》），《先驱报》在今天这个网络时代面临着销量锐减、受众缩小等问题。剧中的另一家报社则是主打八卦、民粹新闻的《邮报》（Post）。在主编Duncan Allen（Ben Chaplin 饰）的带领下，该报靠着吸引眼球但又时刻在道德界限打擦边球的新闻不断壮大。
该剧以上个世纪三、四十年代，荆楚大地汉江平原火龙沟铜矿矿区起义为背景，讲述主人公董海文从一个不谙世事的儒弱留洋学生在战火的历练中演变为一个坚强的革命战士的成长过程，以董海文和古小凤这对欢喜冤家几起几落，若即若离的爱情纠葛为主线，通过董海文与恩师日本次长小藤俊这两个化学天才，爆破专家在战场上的斗争和董海文等人与民族败类古振堂之间的激烈博弈为主要内容，热情的歌颂了以董海文，赵思琴，古小凤等为代表的共产党人和民族精英为保护国家资源英勇斗争的崇高精神。
理发师陆平（陈坤 饰）凭着自己的好手艺在大上海过着平凡的生活。日军侵占上海之后，一次意外的事故使他不得不远走他乡，自此开始了长达半生的颠沛流离。逃往江南古镇之后，陆平遇到了一位美丽的江南女子宋嘉仪（曾黎 饰），俩人一见钟情，无奈宋嘉仪婚约在先，其父宋丰年也想借女儿在那个特殊的年代里有个依靠，将宋嘉仪嫁给了国民党军官叶江天，嫁为人妇的宋嘉仪从未停止对陆平的爱恋，而陆平在颠沛流离的大半生除了自己的手艺始终没有放下的还有这份感情。一生情缘，半世坎坷，乱世之中这对有情人如歌如泣般演绎着他们的人生与爱恋…… 本片根据凡一平同名小说改编，是导演陈逸飞生前最后一部作品。
清末，慈禧临终之际召四合班进宫演出，四合班须生曾廷芳、花旦瞿十郎被赏顶戴俸禄。四合班老班主连婺生临终之际将四合班班主之位传给了弟子曾廷芳，并把自己的两个女儿连琴如、连琴玉分别许配给曾廷芳和瞿十郎。曾廷芳和连琴如成婚，继承了四合班家业。瞿十郎则和连琴玉这个斗气冤家共结连理，两人因脾性、理念吵闹了一辈子。曾廷芳为了在乱世中保住四合班，与兵痞孙大炮斗争，与对手五庆班斗戏，与日本人二阶堂上周旋。日军请四合班去日本演出，曾廷芳以死相抗，瞿十郎也蓄须明志。北平解放，四合班的新编《群英会》上演，获得了高度评价。新中国成立，曾廷芳领导的四合班经过半个世纪的风雨征途，迎来了共和国新的曙光，也迎来了梨园界的春天
民国二十七年，日本人俘虏“抗倭救国军”司令葛道元在广场上以比武为名当众戏辱中国人，下山为师父报仇的尹秀茹（徐百卉 饰）舍下个人恩怨，挺身而出与日本人比武，日军司令坂本对尹秀茹的身手大为震惊，命令准备开枪的日军收兵，号令军队习武就得练成那个女人一样身手，亲自撰写碑文，为尹秀茹立了第一块碑，尹秀茹因此声名大噪。历经日军扫荡青龙寨，抗战烽烟四起之下，尹秀茹率部接受国民政府改编，在历经与国军、新四军的合作共同抗日之后，最终受到共产党的感召，成功率部破袭咽喉要塞平靖关。
